Kırkayaklar, eklem bacaklılar grubuna ait küçük omurgasızlardır. Kuzey Kutup Dairesi yakınındaki bölgeler de dâhil olmak üzere tüm dünyada bulunabilen 8000 civarında kırkayak türü vardır. Kırkayaklar genellikle ormanlarda, tropik yağmur ormanlarında, çayırlarda ve ovalarda yaşar. Karanlık ve nemli yerleri tercih ederler. Kırkayaklar hayatlarının çoğunu kayaların, yaprakların veya çürüyen ağacın içine gizlenmiş olarak geçiriyorlar. Bazı kırkayaklar kentsel alanlarda ve insanlara yakın yerlerde yaşar.

Kırkayakların ana yırtıcıları kuşlar, yılanlar, kurbağalar ve melodiler, fareler ve fareler gibi memelilerdir.

Kırkayaklar, avcılardan kaçmak için bacaklardan bazılarını ayırabilir. Kayıp bacaklar bir sonraki kalıplama mevsiminde yeniden büyüyecek (yenilenecek).

Ev kırkayakları, uzun, solucan benzeri gövdeleriyle, pek çok bacağı çiftiyle kolayca ayırt edilebilir. Aslında türe bağlı olarak segment başına bir çift olmak üzere 15-177 çift bacaktan herhangi bir yere sahip olabilirler. İlginçtir ki, kırkayaklar her zaman tek sayıda bacak çiftine sahiptir.

Genel olarak, bir kırkayak gövdesi genellikle koyu çizgiler veya işaretlerle, genellikle sarımsı ve koyu kahverengindedir. Kırkayakların başlarında yoğun tüylerle kaplı bir çift uzun ve hassas anten bulunur. Küçük ağızları vardır ve zehir bezi içeren geniş, pençe benzeri yapılara sahiptirler. Aslında, bazı kırkayaklar, 200 kadar optik ünite içeren bileşik gözlere sahipken, diğerleri, duymanın her iki tarafında veya hiç gözünde basit bir göz kümesine sahiptir.